2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式仍会通过抽签决定，通常依据各队的世界排名划分为不同档次，以确保各组实力相对均衡。虽然具体的种子队划分和抽签规则尚未最终公布，但基本逻辑与以往类似：东道主自动落入第一档，其余球队按排名分档，避免同一大洲球队过多集中在同一小组（尤其是欧洲球队数量较多时会有额外限制）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。三轮比赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。若仍无法分出高低，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签决定名次——具体细则以国际足联最终公布的规程为准。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。12个小组中，每组前两名（共24队）直接晋级。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段，后续比赛采用单场淘汰制，直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此所有小组第三名将被统一排序。排序标准通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。例如，假设A组第三积4分、净胜球+2，B组第三积3分、净胜球-1，那么A组第三更有可能排在前列。最终，12个小组第三中排名前8的队伍将搭上淘汰赛末班车。
这一新赛制显著提高了容错空间。以往小组第三往往意味着出局，但现在只要表现尚可，仍有较大机会晋级。对于实力稍弱的球队来说，即使无法击败强队，只要在对阵同水平对手时拿分，就可能凭借较好的小组第三成绩突围。不过，这也可能带来策略性问题——比如某些球队在已确保前二的情况下最后一轮“放水”，影响公平性。但总体而言，扩军和新规则让更多国家有机会参与世界杯正赛，并延长了比赛的悬念。
2026年世界杯48队将分成12个小组，每组4队打单循环；小组前两名（24队）加上8个成绩最乐鱼体育在线好的小组第三，共32队进入淘汰赛。这一设计既保留了小组赛的竞争性，又为更多球队提供了晋级希望，是世界杯历史上一次结构性的变革。球迷在观赛时，不仅要关注自己支持球队的胜负，还要留意其他小组的比分，因为那可能直接影响“小组第三”的排名走势。
